Das Vermächtnis der Schwarzen im Basketball

Der mehr als nur große, hochgewachsene junge Mann steht auf und dankt Kareem Abdul-Jabbar dafür, dass er ein Vorbild war und ihn über ein Stück amerikanischer Kulturgeschichte aufgeklärt hat, von dem er vorher nichts wusste.

Er fragt nach Abdul-Jabbars Entscheidung, 1966 für die UCLA und John Wooden zu spielen. Dachte Abdul-Jabbar (damals bekannt als Lew Alcindor) darüber nach, für einen schwarzen Trainer zu spielen?

Abdul-Jabbar antwortet, indem er eine Geschichte erzählt. 1947 trainierte Wooden die Indiana State Sycamores und sie erhielten eine Einladung zum nationalen NAIB-Turnier in Kansas City, Missouri. Aber die Einladung galt nur den weißen Spielern des Teams. Schwarze Spieler wurden vom Turnier ausgeschlossen.

Wooden sagte, wenn Clarence Walker von den Sycamores nicht teilnehmen könnte, würde Indiana State einen Pass nehmen.

Im folgenden Jahr änderte die NAIB ihre Politik. Die ISU schaffte es bis ins Meisterschaftsspiel, verlor aber gegen Louisville.

Das, erklärte Abdul-Jabbar, sei die Art von Mann gewesen, die John Wooden gewesen sei.

Das beste Team, von dem Sie noch nie gehört haben

Die Fragerunde folgte auf die Vorführung von "On the Shoulders of Giants" am vergangenen Freitagabend im Siskel Center, einer der inspirierendsten, unterhaltsamsten und aufschlussreichsten Sportdokumentationen, die ich je gesehen habe. Es erzählt die erstaunliche Geschichte der Harlem Rens, einer rein schwarzen Basketballmannschaft, die während der Harlem Renaissance in den 1920er Jahren gegründet wurde und über einen Zeitraum von 25 Jahren einen Rekord von 2.588 Siegen und 529 Niederlagen aufstellte – was einer Gewinnquote von 83 Prozent entspricht.

Angeführt von zukünftigen Mitgliedern der Basketball Hall of Fame wie Willie Smith, Zach Clayton und Charles "Tarzan" Cooper, definierten die Rens das Spiel neu, indem sie ein schnelles, teamorientiertes Pass-First-Spiel spielten und den Ball mit einer Präzision und Anmut herumpeitschten, um die sie ein NBA-Team des 21. Jahrhunderts beneiden würde. Sie spielten einen intelligenten, strategischen Ballstil, der auf eine harte Verteidigung und eine geduldige Offensivstrategie setzte.

Die Rens trugen ihre Heimspiele im Renaissance Ballroom im Herzen von Harlem aus. Räumen Sie die Tanzfläche frei, stellen Sie ein paar Körbe auf und Sie hatten Ihren Heimplatz. Die Sitzgelegenheiten auf dem Balkon boten einen perfekten Sitzplatz, um das Geschehen zu beobachten.

Basierend auf Abdul-Jabbars gleichnamigem Buch und gesprochen von Jamie Foxx, ist "On the Shoulders of Giants" (ab Februar auf Abruf verfügbar) ein lebendiger und kinetischer Film, trotz des begrenzten verfügbaren Filmmaterials der Rens. Durch Interviews mit Basketballgrößen, Künstlern wie Maya Angelou und Spike Lee, Standbildern und atemberaubend kreativen Animationen aus den Calabash Studios in Chicago versetzt uns "Giants" in die Harlem Renaissance, als die schwarze Kultur weithin gefeiert wurde – aber die Rens mit Bigotterie konfrontiert wurden, wenn sie auf der Straße spielten. Sie durften nicht in den professionellen Basketballverbänden spielen, die es vor der NBA gab – aber sie spielten "Freundschaftsspiele" gegen Teams wie die Original Celtics und behaupteten sich.

Am 28. März 1939 wurde das allererste World Professional Basketball Tournament von der amerikanischen Zeitung Chicago Herald gesponsert und fand im Chicago Coliseum statt. Teams aus der National Basketball League und hochkarätige Mannschaften wie die Rens und die Harlem Globetrotters waren zur Teilnahme eingeladen. (Die Globetrotters kamen aus Chicago. Ihr Gründer setzte "Harlem" in den Namen, um dem weißen Amerika zu sagen, dass das Team schwarz war.) Mit einer Bilanz von 111:7 setzten sich die Harlem Rens in der Meisterschaft gegen die Oshkosh All-Stars, den Meister der Western Division der rein weißen National Basketball League, durch.

Die Rens hatten 16 farbige Basketballmeisterschaften gewonnen, aber bis 1939 war es ihnen nie erlaubt gewesen, in sanktionierten Meisterschaftsspielen gegen weiße Mannschaften anzutreten. Doch an jenem Märzabend 1939 in Chicago besiegten die Rens die All-Stars mit 34:25 und wurden mehr als ein Jahrzehnt bevor der erste schwarze Spieler in die NBA aufgenommen wurde, Meister der professionellen Basketballwelt.

Bei der Fragerunde (moderiert von meiner Wenigkeit) räumte Jerry Reinsdorf ein, dass die NBA nicht so viel getan hat wie die Major League Baseball, um ihre Pioniere zu würdigen. Es wurde viel darüber gesprochen, wie wichtig es ist, dass die Spieler und Fans von heute das Vermächtnis von Mannschaften wie den Rens verstehen. Wie Charles Barkley im Film sagt, verdient der moderne NBA-Superstar zig Millionen Dollar, weil er immens talentiert ist - aber auch, weil er zufällig zur richtigen Zeit geboren wurde.

Vielleicht verstehen das nicht alle jungen Stars von heute, aber einige tun es. Der große Mann im Publikum, der Kareem Abdul-Jabbar nach seiner College-Wahl fragte, war Joakim Noah von den Chicago Bulls.

VON RICHARD ROEPER rroeper@suntimes.com // Jan 24, 2011 02:35AM