Rucker Park, Harlem: Die Wall Street des Spielplatz-Basketballs

Wenn mich ein Besucher fragen würde, wo man einige der "amerikanischsten" Orte in diesem Land finde, würde ich ihn auf die Wall Street, das Silicon Valley und den Basketballplatz im Holcombe Rucker Park verweisen, ein unscheinbares Stück Asphalt, das sich neben einigen Hochhausprojekten in Harlem befindet.

Kobe Bryant im Rucker Park, 14. August 2010

Wie seine beiden berühmteren Geschwister ist auch der Rucker Park ein Ort, an dem Hektik, Blitz, Genie, Hype und Ehrgeiz aufeinanderprallen.

In den letzten zehn Jahren haben die Sommerturniere, die auf dem Platz an der Ecke 155th Street und Eighth Avenue ausgetragen wurden, nur einen Steinwurf über den East River von der South Bronx entfernt, Stars wie LeBron James, Kobe Bryant, Jamal Crawford, Joakim Noah, Vince Carter, Lamar Odom und Ron Artest auf dem grün gestrichenen Asphalt.

Für diese Spieler poliert ein Auftritt bei "The Rucker" ihren Ruf auf und verdient sich ein wenig Glaubwürdigkeit auf der Straße.

An den meisten Sommerabenden ist der Platz jedoch von Unbekannten besetzt – die große Mehrheit von ihnen Afroamerikaner – im Alter von der Mittelschule bis weit in die 20er Jahre. Die Zuschauer sitzen auf Aluminiumtribünen, um das Geschehen in schwülen Nächten zu beobachten, während ein Moderator an der Seitenlinie durch die PA-Anlage plappert.

Große Theaterstücke werden mit tosendem Jubel quittiert; unterdurchschnittliche Züge mit fröhlichem Spott.

Ein paar Spieler hier werden große Karrieren in der NBA oder sogar im College; Am weitesten kommen die meisten von ihnen ist dieser Platz selbst und eine momentane Chance, einen unauslöschlichen Eindruck in den Augen aller zu hinterlassen, die gekommen sind, um zuzuschauen.

Hinter all dem verbirgt sich der Rucker Park als lebendiges Labor, in dem sich die unterschiedlichen Stränge des Basketballs getroffen und gegeneinander ausgespielt haben: das lose strukturierte Teamspiel, wie es von James Naismith mit dem Ziel, Teamwork und Disziplin zu lehren; und der explosive, improvisatorische Stil, der von afroamerikanischen Teams wie dem Harlem Globetrotters.

Der Einfluss von Naismith ist bei dem Mann, der für alles verantwortlich ist, Holcombe Rucker, der 1926 in Harlem geboren wurde und in ärmlichen Verhältnissen aufwuchs, leicht zu erkennen. In der High School wurde er ein Star-Basketballspieler, bevor er die Schule abbrach, um während des Zweiten Weltkriegs zur Armee zu gehen. 1946 kehrte er als ernsthafter Mann in die Stadt zurück und fand Arbeit als Spielplatzaufseher beim City Parks Department.

Rucker trainierte auch Basketball an der St. Phillips, einer Episkopalkirche in Harlem. Als er bemerkte, dass viele Kinder im Sommer nichts zu tun hatten, rief er 1947 ein Basketballturnier im Freien ins Leben. Seine Ziele waren einfach: Er glaubte, dass er durch Basketball Struktur schaffen, Disziplin vermitteln und Kinder von der Straße fernhalten könnte.

Das Turnier wurde in seinen Anfangsjahren auf einem Spielplatz an der Ecke 128th Street und Seventh Avenue ausgetragen. Rucker kam früh am Morgen, setzte sich auf eine Parkbank und überwachte die Spiele für die nächsten 15 Stunden.

Rucker Park im Jahr 2008 (FotowikiWHAT, Wikipedia)

In der Zwischenzeit betreute er die Kinder, überprüfte ihre Hausaufgaben und ermahnte sie, in der Schule gut zu sein. Im Laufe der Jahre half er Hunderten, College-Stipendien zu erhalten. Sein Motto lautete: "Jeder lehre einen."

Zu dieser Zeit war Harlem arm, segregiert und vom wirtschaftlichen Aufschwung der Nachkriegszeit, den der Rest des Landes genoss, ausgeschlossen. Selbst für Menschen, die sich an alle Regeln hielten, war der Weg zum Aufstieg schmal und schwierig.

James Baldwin brachte dies 1957 in seiner Kurzgeschichte "Sonny's Blues" zum Ausdruck, in der er ein Harlem beschreibt, das im Wesentlichen durch eine Mauer der Diskriminierung vom Rest der Stadt abgeschottet ist.

Erzählt wird die Geschichte von einem afroamerikanischen Lehrer, der in Harlem arbeitet, einem Mann, der alles "richtig" gemacht hat, aber immer noch ein Leben vor sich sieht, das nur begrenzt möglich ist. Er kämpft mit seinen Gefühlen für seinen Bruder Sonny, einen Musiker, der durch Heroinkonsum und Jazzimprovisation eine vorübergehende Befreiung erlangt.

In ähnlicher Weise dreht sich Ralph Ellisons bahnbrechender Roman Invisible Man um die Idee des Afroamerikaners als nicht existent für die weiße Gesellschaft, als Nicht-Person, die für niedere Arbeit ausgebeutet und dann zurück ins Ghetto geschoben wird.

Für die meisten Kinder, die in den 1950er Jahren in Harlem aufwuchsen – einschließlich derer, die am Turnier von Holcombe Rucker teilnahmen – musste alles im Leben erkämpft und erkämpft werden. Während Rucker also Geduld, harte Arbeit und Disziplin predigte, waren die Spiele selbst nur vorübergehende Chancen, sich zu übertreffen und sich weit über die Straßen von Harlem zu erheben.

An dieser Stelle wird die Vorstellung, dass sich die auf dem Platz erlernte Disziplin auf das Leben abseits des Platzes übertragen lässt, kompliziert. Es ist eine Sache, wenn man Highschool-Basketball spielt, problemlos aufs College wechselt und dann auf der anderen Seite in einen Job in der amerikanischen Wirtschaft rutscht. Wenn dieser Weg nicht ohne weiteres verfügbar ist, müssen Sie improvisieren.

"So wie der weiße College-Basketball so gestaltet und reglementiert war wie das Leben, das auf seine Spieler wartete", schrieb Kareem Abdul-Jabbar über die Spiele bei Ruckers Turnier, "verlangte das Spiel der Schwarzen auf dem Schulhof all den Blitz, die List und die individuelle rücksichtslose Brillanz, die jeder Mann in der Welt brauchte, die ihm gegenüberstand."

Dieser Blitz und diese List waren auch bei Holcombe Rucker zu beobachten. Als das City Parks Department das Turnier in seinen Anfangstagen nicht finanzieren wollte, wandte sich Rucker an einen Sportspieler namens John "Twenty Grand" Hunter, der bereitwillig das nötige Geld für Ausrüstung und Transport zur Verfügung stellte. Die Realität des Lebens in Harlem bedeutete, dass selbst ein Mann von Ruckers hohen Idealen manchmal ein wenig zur Seite schauen musste, um voranzukommen.

Rucker baute das Turnier bis zu seinem frühen Krebstod im Alter von 38 Jahren im Jahr 1965 aus, und es lebt nach ihm weiter. Im Laufe der Jahre haben bei dem Turnier Größen wie Dr. J (Julius Erving), Connie Hawkins und Wilt Chamberlain aufgespielt.

Es gab auch eine Reihe von Spielern, die auf den Straßen von Harlem berühmt wurden, aber nie weiter kamen, verehrte Namen wie Richard "Pee Wee" Kirkland, Herman "Helicopter" Knowlings und Joe "The Destroyer" Hammond. Sie repräsentieren die andere Seite der Gleichung, die derjenigen mit beispiellosem Talent, die es nicht als Sprungbrett nutzen konnten.

Der größte von ihnen ist Earl "The Goat" Manigault, der 1944 geboren wurde und als Kind von Holcombe Rucker betreut wurde.

Obwohl er nur 6'1" groß war, hatte Manigault einen vertikalen Sprung von 50 Zoll und war dafür bekannt, Viertelstücke von der Oberseite des Backboards zu zupfen. Er beanspruchte das Verdienst für sich, den Tomahawk Dunk erfunden zu haben, indem er den Ball mit beiden Händen hinter seinem Kopf zurückkurbelte und ihn dann nach Hause knallte. Es gab auch den "Double Dunk", bei dem Manigault ihn mit einer Hand einklemmte, mit der anderen den Ball griff und ihn dann wieder stopfte, bevor er zur Erde zurückkehrte.

In einer Geschichte, die in Pete Axthelms Klassiker "The City Game" erzählt wird, wird beschrieben, wie Manigault den Korb auf zwei viel größere Verteidiger zusteuert. Als sie von beiden Seiten springen, um ihn einzuklemmen, springt die Ziege und hebt sich einfach immer weiter nach oben, bis er über beide hinwegschwebt, um sie beidhändig einzuklemmen. Die Menge bricht so laut aus, dass das Spiel für fünf Minuten unterbrochen werden muss.

Als Kind trainierte Manigault mit Kareem Abdul-Jabbar auf den Spielplätzen. Doch während Kareem durch seine enorme Disziplin bekannt war, war der Mann, den er als "den besten Basketballspieler seiner Größe in der Geschichte von New York City" bezeichnete, weit weniger konzentriert und viel fehlbarer.

Manigault wurde aus seiner Highschool-Basketballmannschaft geworfen, weil er in der Umkleidekabine Marihuana geraucht hatte, eine Anschuldigung, die er immer bestritt. Aus Angst, das Arbeitspensum an einer großen Universität nicht bewältigen zu können, ging Manigault auf ein kleines schwarzes College in North Carolina, das er aber nach einem Jahr abbrach.

Während Kareem an der UCLA drei NCAA-Titel gewann, kehrte die Ziege auf die Straßen von Harlem zurück und entwickelte eine Heroinsucht. 1969 wurde Manigault wegen Drogendelikten verhaftet und für 16 Monate ins Gefängnis gesteckt.

Im folgenden Jahr, als Manigault 25 Jahre alt war, erfuhr der Besitzer der Utah Stars der ABA von ihm und bot ihm ein Probetraining an. Zu diesem Zeitpunkt war der Körper der Ziege jedoch bereits erschossen worden. Er wurde aus dem Team gestrichen.

Zurück in New York City startete Manigault ein Basketballturnier für Kinder, aber er wurde in den späten 1970er Jahren wegen versuchten Raubüberfalls für zwei Jahre ins Gefängnis geschickt. Nach seiner Entlassung zog er nach South Carolina, um den Versuchungen der Stadt zu entkommen.

Schließlich kehrte er zurück und arbeitete, inspiriert von Holcombe Ruckers Beispiel, erneut daran, Kinder durch Jugendprogramme zu betreuen. Die Ziege starb 1998 im Alter von 53 Jahren an Herzversagen.

Es ist heute schwer zu sagen, wie gut Manigault tatsächlich war – wenn es ein Video gibt, das ihn in seiner Blütezeit beim Basketballspielen zeigt, konnte ich es nicht finden. Dieser Mangel an Dokumenten zeigt, wie weit Harlem und andere schwarze Gemeinschaften in den frühen 1960er Jahren vom Mainstream-Radar entfernt waren.

Es hilft auch, Manigaults legendären Status zu erklären – sein Leben bleibt ein warnendes Beispiel und eine Erinnerung an all das Talent und das menschliche Potenzial, das in den raueren Teilen Amerikas verschwendet wird.

"Für jeden Michael Jordan gibt es einen Earl Manigault", sagte der Ziege 1989 der New York Times, als er 44 Jahre alt war. "Wir alle können es nicht schaffen. Jemand muss scheitern. Ich war die Richtige."

Eine Zeit lang jedoch transzendierte Manigault seine Umgebung und zog andere mit sich. "Ich habe Tausende von Menschen im Stich gelassen", sagte er. "Aber ich bin nichts Schwindliges. Und es gab eine Zeit, in der ich den Leuten gab, was sie wollten."

Anders als an der Wall Street und im Silicon Valley – diesen anderen rein amerikanischen Enklaven mit unerbittlichem Ehrgeiz und Einfallsreichtum – gibt es am Rucker keine Rettungspakete und nur sehr wenige zweite Chancen.