Kritik: "Carl Van Vechten & die Harlem Renaissance" von Emily Bernard

In "Carl Van Vechten & the Harlem Renaissance: A Portrait in Black & White" porträtiert Emily Bernard die Kunstkritikerin, eine komplizierte Unterstützerin der schwarzen Kultur.

Carl Van Vechten & die Harlem RenaissanceEin Porträt in Schwarz-WeißEmily Bernard

Yale University Press: 342 Seiten, 30 $

Die Grenze zwischen Leidenschaft und Besessenheit ist durchlässig. Einen Schritt über diese Grenze hinaus wird das Territorium angespannt – zerfurcht von Misstrauen, stillem Urteil, wenn nicht sogar von offener Anschuldigung. Dies war das Gebiet, das Carl Van Vechten – Kritiker, Romanautor, Fotograf und vor allem Mäzen der Harlem Renaissance – mit einer einzigartigen Energie und Besorgnis durchquerte, die an Fetischismus grenzte.

Carl Van Vechten, Kritiker, Romanautor, Fotograf und vor allem Mäzen der Harlem Renaissance. (Carl Van Vechten / Associated Press)

Er zählte die schwarzen Literaten der damaligen Zeit – zu ihnen Langston Hughes , Zora Neale Hurston , Countee Cullen, Nella Larsen, James Weldon Johnson – als Kollaborateure und Vertraute. Van Vechten, ein eigenwilliger weißer Mann niederländischer Abstammung, widmete sein Lebenswerk einem, wie Hughes es einmal ausdrückte, "allem, was mit Negern zu tun hat" – Literatur, Theater, Ragtime, Jazz und Blues –, und nährte Kunst und Allianzen, aber nicht ohne Bitterkeit.

Van Vechtens Theater des Lebens entfaltete sich in ganz Manhattan: sowohl in opulenten Salons als auch an formellen Esstischen ebenso wie auf "Rent Partys" in Harlem oder in verrauchten Uptown-Clubs. Er "lebte an der Schnittstelle von Schwarz und Weiß", schreibt Emily Bernard, außerordentliche Professorin für Englisch an der University of Vermont, in ihrer zutiefst fesselnden und elegant evozierten Biografie eines Mannes und seiner Epoche, "Carl Van Vechten & the Harlem Renaissance: A Portrait in Black & White". Seine Präsenz unter der schwarzen Intelligenz war jedoch alles andere als neutral: War er ein Insider oder ein Eindringling? Ein Anwalt oder ein Voyeur? Van Vechten war nicht nur ein Verfechter der schwarzen Kunstbewegung, die in den ersten Jahrzehnten des 20. Jahrhunderts florierte, sondern, so Bernard, ein Mann, der ihr half, "sich selbst zu verstehen".

Van Vechten wurde 1880 geboren und wuchs in Cedar Rapids, Iowa, als Kind fortschrittlich denkender Eltern auf – sein Vater betrieb ein Sägewerk; Seine Mutter war "eine Suffragette, die mit Abolitionisten verkehrte". Schon früh interessierte er sich für Kunst: Fotografie, Oper und Schreiben. Und obwohl er sich auf den Weg zum Universität von Chicago für sein Studium "dachte er nicht an eine formale Ausbildung", schreibt Bernard. "Er ging wegen der Kunst nach Chicago." Dort machte er sich auf den Weg, um Journalist zu werden – Kritiker, zuerst beim Chicago American und später die Chicago Tribune . Es sollte sein Sprungbrett in die Welt der Kunstkritik und schließlich in einen Beitrag über Oper und Ballett – in New York City – werden, der sich auf Künstler konzentrierte, die Grenzen überschritten. Er war, wie Bernard schreibt, "der erste ernsthafte amerikanische Ballettkritiker" und der erste, der das Werk des Schriftstellers ernsthaft würdigte Gertrude Stein .

In jenen Jahren setzte er sich als Kritiker für die New York Times und Vanity Fair für seine hochrangigen Verbindungen ein – am effektivsten Alfred und Blanche Knopf –, um die Werke von bis dahin unerhörten Dichtern, Essayisten und Romanautoren zu veröffentlichen, die unverblümt über die Erfahrungen der Schwarzen in Amerika schrieben.

Aber es war ein ganz besonderer Ausdruck von "Schwarzsein", von dem er am meisten verzaubert war. In einem 1925 für Vanity Fair geschriebenen Artikel postulierte er, dass "authentisches schwarzes Theater erst dann erfolgreich sein würde, wenn schwarze Künstler anfingen, das zu schätzen, was bereits da war, nämlich 'ehrlichen Blues, voller Ärger und Schmerz und Elend und Herzschmerz und Drangsal...'" [Afrika, schreibt Bernard, "war für Van Vechten schwarze Authentizität, ein primitives Geburtsrecht, das die Neger zurückfordern mussten, wenn sie kommerziell rentable Kunst machen wollten."

Er meinte seine Aussagen nicht als herablassend, sondern als Vorschreiben. Er betrachtete sich selbst als "Insider" – ein Status, den er, wie Bernard erklärt, "für den Rest seines Lebens beanspruchte und kultivierte – den eines außergewöhnlichen Weißen unter den Schwarzen". Er würde viele der Schriftsteller der Harlem Renaissance nicht nur als professionelle Verbindungen, sondern auch als Vertraute bezeichnen. Aus seiner Nähe entstand 1926 ein Roman, der Van Vechtens "Feier" von Harlem sein sollte, um buchstäblich für seine "Tugenden und Laster bei weißen Lesern" zu werben, schreibt Bernard. Der Titel enthält jedoch ein rassistisches Schimpfwort, das sich damals als mehr problematisch erwies und fast 100 Jahre später immer noch belastet ist. Es war eine mutige Entscheidung. Eine, die diese lang gepflegten Freundschaften belasten würde (wie es bei Cullen der Fall war) – und Van Vechten über den Kreis hinaus verunglimpfen würde. Diese Entscheidung war, wie einer von Van Vechtens schärfsten Kritikern, W.E.B. Du Bois, charakterisierte, "ein Affront gegen die Gastfreundschaft der Schwarzen". Dieser Schritt war ein Verstoß, der ihn für den Rest seines Lebens überschatten sollte, aber einer, vor dem er nie kapitulierte oder sich dafür entschuldigte.

Bernards Untersuchung, die in drei Akten erzählt wird, ist nicht nur eine Erkundung von Van Vechtens Leben, Briefen und verschiedenen Grenzüberschreitungen; es ist auch eine Meditation über eine persönliche Leidenschaft, die zur Besessenheit wurde – Van Vechtens Rolle als literarischer Impresario verfolgte Bernard seit ihrem ersten Jahr in Yale – vor mehr als 20 Jahren. "Es sollte Jahre dauern, bis ich das scheinbare Paradox lieben lernte: eine schwarze Frau, die von der schwarzen Sucht eines weißen Mannes inspiriert ist", schreibt sie in einer Anmerkung der Autorin am Ende des Buches.

Van Vechten lebte sein Leben nicht nur, er dokumentierte und kuratierte es bewusst. Er führte umfangreiche Tagebücher, verfasste lange, elegante Briefe und machte Tausende von Fotografien, von denen viele heute an der Yale University in einer Sammlung aufbewahrt werden, die Van Vechten nach dem Mann benannte, von dem er glaubte, dass er die Würde der Harlem Renaissance verkörperte: Die James Weldon Johnson Memorial Collection, "gegründet von Carl Van Vechten" – der Höhepunkt seines Lebenswerks, die Stimmen jener Architekten der Bewegung erneut zu vereinen. Bernard (der sich bereits 2001 in "Remember Me to Harlem: The Letters of Langston Hughes and Carl Van Vechten" mit der Korrespondenz zwischen Hughes und Van Vechten befasste) taucht in all diese Fundgruben ein, um eine Erzählung zu animieren; Folglich wirkt der Text lebendig mit Cocktailparty-Gesprächen, lebhaften Anekdoten, geflüsterten Intimitäten und pointierten Debatten mit Freunden und Feinden.

Es ist ein bisschen so, als würde man ein historisches Work in Progress belauschen. Hat Van Vechten die Grenze überschritten? Verschleierte die Arroganz seine Absicht zu erheben? Bernard erklärt zu Beginn, dass es ihr nicht darum ging, herauszufinden, ob Van Vechten eine "gute oder schlechte Kraft" war; Vielmehr ist es ein Maß für das Vermächtnis und die Macht der Sprache – das angespannte Territorium der Rasse und die immer noch präsente Wunde des Rassismus. Van Vechtens Entscheidungen und Motive wurden zu einem Katalysator für Diskussionen unter den schwarzen Literaten, die nicht nur das Stigma eines Wortes, sondern auch die Sprache und die Geschichten, die die Komplexität definieren sollten, debattierten, formten und für sich selbst definierten: "das epische Theater des Schwarzseins".

George ist ein in Los Angeles ansässiger Journalist und Assistenzprofessor für Englisch und Journalismus an der Loyola Marymount University.

Von Lynell George, Los Angeles TimesFebruar 19, 2012